Potassio Elemento metallico, morbido e reattivo, di simbolo K (dal latino kalium, "alcalino"), e numero atomico 19; appartiene al gruppo IA (o 1) della tavola periodica, ed è pertanto un metallo alcalino.
Proprietà e diffusione
Il potassio, scoperto nel 1807 dal chimico britannico Humphry Davy, ha colore bianco-argenteo, durezza 0,5 e può essere tagliato con un semplice coltello. Esiste in tre forme isotopiche naturali, con massa 39, 40 e 41. Il potassio 40 è radioattivo e ha vita media di 1,28 miliardi di anni mentre l'isotopo più abbondante è il potassio 39; sono inoltre stati preparati diversi isotopi artificiali. Il potassio fonde a circa 63 °C, bolle a circa 760 °C, ha densità relativa 0,86 e peso atomico 39,102.
Il potassio metallico è preparato per elettrolisi dell'idrossido fuso o di una miscela di cloruro e fluoruro di potassio. Il metallo si ossida non appena viene esposto all'aria e reagisce violentemente con l'acqua, producendo idrossido di potassio e idrogeno gassoso. Siccome l'idrogeno prodotto brucia spontaneamente, il potassio viene sempre mantenuto in liquidi come la paraffina, con la quale non reagisce.
Si trova in grosse quantità in vari minerali come la carnallite, i feldspati, il salnitro e la silvite; è un costituente dei tessuti di piante e animali, e un ottimo fertilizzante.
Usi
Il potassio metallico è usato nelle cellule fotoelettriche. Forma composti simili a quelli del sodio, con numero di ossidazione ±1. Tra i più importanti troviamo il bromuro di potassio (KBr), un solido bianco formato dalla reazione fra idrossido di potassio e bromo, usato in fotografia, nelle incisioni, in litografia e in medicina come sedativo. Il cromato di potassio (K2CrO4), di colore giallo, e il bicromato di potassio (K2Cr2O7), un solido cristallino rosso, sono potenti ossidanti utilizzati nella fabbricazione di fiammiferi, fuochi artificiali, coloranti tessili e nella colorazione della pelle. Lo ioduro di potassio (KI), un composto bianco molto solubile in acqua, è usato in fotografia per preparare emulsioni gelatinose e in medicina per il trattamento dei reumatismi o contro l'iperattività della tiroide.
Il nitrato di potassio (KNO3), un solido bianco preparato dalla cristallizzazione frazionata delle soluzioni di nitrato sodico e cloruro di potassio, si trova nei fiammiferi, negli esplosivi, nei fuochi artificiali e nella carne salmistrata; è presente in natura nel salnitro. Il permanganato (VII) di potassio, KMnO4, di colore viola, è usato come disinfettante e germicida, e come agente ossidante in molte reazioni chimiche. Il solfato di potassio (K2SO4), un solido cristallino bianco, è un importante fertilizzante, utile anche nella preparazione del solfato di potassio-alluminio, o allume. Il potassio idrogenotartrato, noto come cremore di tartaro, è un solido bianco usato nelle polveri lievitanti e in medicina.
Il carbonato di potassio (K2CO3), di colore bianco, viene ottenuto dalle ceneri del legno o di altre parti delle piante, oppure facendo reagire idrossido di potassio con biossido di carbonio; trova impiego nella fabbricazione dei vetri e dei saponi.
Il termine potassa indicava originariamente il carbonato di potassio, ma è ora applicato a vari composti di potassio. Il clorato di potassio (KClO3), detto clorato di potassa, un composto cristallino bianco, è preparato dall'elettrolisi delle soluzioni di cloruro di potassio; è un forte agente ossidante ed è utilizzato nei fiammiferi, nei fuochi artificiali, negli esplosivi e come disinfettante. Il cloruro di potassio (KCl), anch'esso di colore bianco e comunemente detto cloruro di potassa, è un costituente dei sali minerali di potassio, dai quali è ottenuto per sublimazione; è un importante fertilizzante ma viene anche usato per preparare altri composti.
L'idrossido di potassio, detto potassa caustica, un solido bianco sciolto dall'umidità dell'aria, è preparato dall'elettrolisi di cloruro di potassio o dalla reazione fra carbonato di potassio e idrossido di calcio; è impiegato per la produzione di sapone ed è anche un importante reagente chimico. Si dissolve in una quantità d'acqua minore del suo peso, liberando calore e formando una soluzione fortemente alcalina.